En direct d'Alicante

Au port de commerce, les cinq IMOCA sont tranquillement amarrés le long du ponton, tous admirés par la foule qui déambule dans l'Ocean Live Park. Les spectateurs passent lentement en écoutant les commentaires de la course.

C'est une course très différente, un monde très nouveau pour les marins IMOCA. Bien qu'elle se déroule en Espagne, l'ambiance est plus anglo-saxonne et plus collective que lors des courses plus traditionnelles de la classe, dans des endroits comme Saint-Malo, Le Havre ou Les Sables d'Olonne.

Il y a aussi un sentiment de changement historique pour la course The Ocean Race. Et cela n'est jamais mieux illustré que par le fait que, juste un peu plus loin sur le ponton, à côté des IMOCA, se trouvent une poignée de  monocoques VO65, bateaux phares de la course depuis plusieurs éditions, qui ne feront cette fois-ci que trois étapes de la course, comme une sorte de tremplin pour les jeunes futures stars de la course au large.

Cette fois-ci, les stars sont celles de la course en solitaire, des dessins de Guillaume Verdier et du cabinet VPLP. Les pionniers sont peut-être peu nombreux - cinq bateaux seulement - mais ils sont de qualité. Parmi eux, trois nouveaux foilers ultramodernes : Biotherm, Holcim-PRB et Team Malizia, et deux bateaux plus anciens : le favori 11th Hour Racing Team et Guyot Environnement-Team Europe, le plus vieux bateau datant de 2015.

La grande question que tout le monde se pose, en regardant les équipages faire leurs derniers préparatifs sur la côte méditerranéenne espagnole, est de savoir combien de temps les équipages vont pouvoir tenir dans ces cocotte-minute sans subir de graves problèmes techniques ou d'avarie. La réponse à cette question semble, à ce stade, être la clé de cette compétition de 32 000 milles répartis sur sept étapes.

© © Julien Champolion | polaRYSE - HolcimPRB

L'ombre de la troisième étape, les 12 750 milles, entre Cape Town et Itajai, plane également, même à ce stade précoce de la compétition. Ce sera un véritable baptême du feu dans les mers du Sud : 30 à 40 jours de course acharnée, où les bateaux et les équipages seront poussés dans leurs retranchements comme jamais auparavant. Les cinq concurrents parviendront-ils à atteindre le Brésil ou la guerre d'usure dans le Grand Sud aura-t-elle raison des premiers IMOCA qui tenteront de relever ce défi phénoménal ? 

Bien sûr, le temps passé sur l'eau, un budget confortable et un bateau spécialement construit pour cette course font de l'équipe de Charlie Enright sur Mãlama les grands favoris de la course. Mais, après des mois d'entraînement en solitaire, les deux brillants skippers, Kevin Escoffier et Paul Meilhat, tous deux soutenus par des équipages de grande qualité, tentent de prendre le dessus sur eux. Mais ces bateaux sont-ils vraiment prêts pour la course ? Seront-ils capables de faire face à une routine éprouvante où ils seront poussés à bout 24 heures sur 24 ? Il y a aussi Team Malizia et enfin le plus endurci de tous, le Guyot de Benjamin Dutreux, très optimisé, qui pourrait créer la surprise à l'arrivée à Gênes, fin juin.

Voir des héros de l'IMOCA comme Kevin Escoffier, Paul Meilhat et Boris Herrmann ici - sur le territoire de légendes de la course océanique comme Conny van Rietschoten, Sir Peter Blake, Grant Dalton, Magnus Olsson et Bouwe Bekking - permet de comprendre ce qu'il s'est passé. Pendant des années, on a dit que The Ocean Race était une course inaccessible pour les skippers IMOCA et leurs sponsors, qui se concentraient sur le Vendée Globe et les autres grandes courses des IMOCA GLOBE SERIES. Mais aujourd'hui, un moyen a été trouvé pour tout faire : revenir de la Guadeloupe et être prêt à repartir. Mais cette fois-ci avec un équipage complet...

Bien sûr, quand vous parlez aux gens de cette course, l'espoir est que beaucoup plus de skippers IMOCA et leurs partenaires  regardent ce qu'il se passe au cours des six prochains mois et réalisent que c'est une course qu'ils ne peuvent pas se permettre de manquer la prochaine fois. En ce sens, cette course n'est pas seulement une course de transition, mais aussi une course de démonstration. 

C'est l'occasion de montrer que c'est possible et, en même temps, d'exposer les voiliers de la flotte de monocoques la plus spectaculaire de la voile mondiale à un nouveau public mondial.

Ed Gorman