Les teams IMOCA découvrent l'art du ballet des équipiers sur The Ocean Race
Les mouvements d'équipages sur les étapes et la gestion de ce que l'on pourrait appeler des "escouades"' est une discipline avec laquelle les IMOCA se familiarisent au fil des étapes de The Ocean Race.
Pour mener à bien une campagne The Ocean Race, nous parlons souvent du rôle primordial de l'équipe à terre, mais le choix stratégique des équipiers sur chacune des étapes est tout aussi essentiel. En effet, la course permet un roulement au sein des marins, garantissant que les équipiers épuisés puissent être remplacés par de nouveaux qui peuvent apporter un nouveau souffle.
Néanmoins, il n'est pas toujours facile d'opérer les bons changements. Les nouveaux venus s'intégreront-ils ? Le nouvel équipage aura-t-il le bon équilibre entre les compétences techniques et celles en matière de navigation ? Seront-ils capables d'atteindre un niveau de performance équivalent - voire supérieur - à celui des équipiers sortants ?
Le départ de l'étape 4 entre Itajaí (Brésil) et Newport (Etats-Unis) a lieu ce dimanche. Pas moins de douze "nouveaux" équipiers se préparent à rejoindre la course : trois d'entre-eux ont déjà disputé une étape sur cette édition, mais les huit autres sont totalement bizuths (trois à bord de Biotherm, trois autres à bord de Holcim-PRB ainsi que Christopher Pratt à bord de Team Malizia, Damian Foxall à bord de 11th Hour Racing Team et l'OBR Gauthier Lebec à bord de Guyot environnement-Team Europe).
A bord de Biotherm, skippé par Paul Meilhat, le Figariste britannique Alan Roberts fait son entrée, aux côtés de la Française Marie Riou, qui a notamment remporté la dernière édition avec Dongfeng Race Team, et de Mariana Lobato, régatière olympique et de match-raceuse portugaise. Pour Alan Roberts, 33 ans, c'est une excellente occasion de courir en IMOCA, une Classe qu'il vise depuis plusieurs années, mais qu'il n'a pas encore réussi à intégrer en solitaire.
Pour ces nouvelles recrues, il ne sera certainement pas facile de prendre la relève d'Anthony Marchand, Sam Davies et Damien Seguin à bord de l'IMOCA qui occupe actuellement la quatrième place du classement général. "Je pense que ce sera difficile pour Paul au début car nous devons apprendre à manier le bateau et il doit nous faire confiance, même s'il doit déjà nous faire confiance puisqu'il nous a choisis", déclare Alan Roberts. "Mais nous sommes habitués aux courses à étapes avec la Solitaire du Figaro et je vois chaque étape comme une course en soi."
Le jeune skipper britannique affirme avoir passé du temps à regarder et examiner les vidéos et les photos prises à bord depuis le départ d'Alicante afin de bien préparer son entrée en course et de se mettre au diapason de ce que Paul Meilhat et son équipe réalisent depuis le début. "J'ai bien regardé les images pour voir les choix de voiles, les réglages et la vie à bord", explique-t-il. "Je ne pense pas que ce que nous faisons soit si éloigné du solitaire. Nous ne serons que deux à veiller en même temps. Je vais tout donner, comme je le fais chaque fois que je suis sur l'eau."
Paul Meilhat affirme que son nouvel équipage met davantage l'accent sur les compétences de régatier et apporte "un plus de fraîcheur" à ce stade de la course. Le skipper de Biotherm espère pouvoir élever son jeu maintenant que la course est de retour en Atlantique, une arène qui, selon lui, devrait mieux convenir à son bateau que les mers du Sud.
"Marie et Mariana ont des parcours olympiques similaires, mais Mariana est désormais plus expérimentée en matière de course en équipage et de gros bateaux, et Marie a plus d'expérience en matière de foils", explique-t-il. "Alan a lui beaucoup navigué en IMOCA ces derniers temps, avec deux transatlantiques au cours des quatre derniers mois. Nous entrons dans une nouvelle partie de The Ocean Race, nous avons plus confiance dans le bateau, nous savons qu'il a plus de potentiel dans les conditions que nous allons rencontrer, alors nous élevons notre niveau de jeu et nous allons pouvoir davantage régater !"
Du côté de Holcim-PRB, un changement similaire est en cours avec trois nouveaux marins qui rejoignent Kevin Escoffier et remplacent Sam Goodchild, Tom Laperche et Abby Ehler. Ils seront remplacés par Fabien Delahaye, l'un des meilleurs experts en performance de la flotte IMOCA et qui fait partie de l'équipe depuis le début ; Benjamin Schwartz, fort d'une grande expérience sur divers bateaux et performer de surcroît ; et Annemieke Bes (Hollande) riche de trois campagnes olympiques et navigatrice à bord de Scallywag lors de la dernière Ocean Race.
Marine Derrien, team manager, nous confie que onze marins navigueront au total sur Holcim-PRB d'ici l'arrivée à Gênes fin juin. Kevin Escoffier avait par ailleurs sélectionné l'équipe avant le départ d'Alicante en janvier dernier, mais les décisions fermes concernant la répartition sur les étapes n'ont été prises que récemment, à la lumière des performances de l'équipe.
Marine et le skipper sont bien conscients des risques liés à l'arrivée d'un équipage presque entièrement nouveau à bord d'un bateau proche du sans-faute en termes de classement, après trois premières étapes exceptionnelles. "Il est vrai que la nouvelle équipe pourrait ne pas fonctionner aussi bien et, pour être honnête, nous aurions été plus à l'aise en gardant l'équipage existant, parce qu'il est difficile de trouver un groupe qui fonctionne aussi bien. Mais nous savons qu'il est aussi important d'apporter une énergie nouvelle au projet", déclare-t-elle.
"Il serait facile de tout garder en l'état, mais l'équipe aurait-elle la même énergie que d'autres qui font entrer de nouvelles personnes ? C'est là que réside l'équilibre. Nous savons que The Ocean Race est une course longue, nous n'avons distribué que 40% des points jusqu'à présent, nous ne sommes donc même pas à mi-parcours et il est important d'insufler de la fraîcheur."
Alors que des changements d'équipage ont lieu sur quatre des cinq bateaux pour cette étape entre le Brésil et les Etats-Unis, il est intéressant de constater que Kevin Escoffier et Paul Meilhat font tous deux partie des skippers qui prévoient de faire toutes les étapes de la course, et cela malgré les conditions pénibles qu'infligent leur bateau et l'épuisement profond qui se fait ressentir après l'énorme étape qu'ils viennent de boucler dans les mers du Sud.
Marine Derrien se dit confiante dans la capacité de Kevin Escoffier à boucler la boucle. "Je pense qu'il est prêt à le faire et je pense qu'il peut le faire, mais c'est pourquoi il est important d'amener les bonnes personnes autour de lui à des moments clés", explique-t-elle.
Paul Meilhat semble être sur des montagnes russes desquelles il ne veut pas descendre. "Je pense qu'il ne faut pas quitter la course et c'est l'une des raisons pour lesquelles je ne rentre jamais chez moi", avoue-t-il. "Depuis mai dernier, avec la construction du bateau, j'ai passé très peu de temps à la maison. Cela fait un an que je suis dans cet esprit et je sais qu'il ne faut pas que cela s'arrête, sinon je ne pourrai plus jamais repartir. Alors ma famille vient sur les étapes, je prends quelques jours de pause, mais je ne me détache jamais trop longtemps de la course".
Selon lui, l'épuisement physique qui se fait sentir n'est rien à côté de la tension psychologique que demande ce marathon de 32 000 milles. "Il y a de la fatigue physique, mais on ne la ressent pas trop. C'est plutôt la fatigue mentale qui est difficile à gérer, mais heureusement nous avons un grand esprit d'équipe et cela nous aide énormément", conclut-il.
Ed Gorman (traduit de l'anglais)
Team Holcim-PRB (SUI)
Kevin Escoffier (FRA), skipper
Fabien Delahaye (FRA)**
Benjamin Schwartz (FRA)**
Annemieke Bes (NED)**
Georgia Schofield (NZL)*, OBR
11th Hour Racing Team (USA)
Charlie Enright (USA), skipper
Simon Fisher (GBR)
Damian Foxall (IRE)**
Francesca Clapcich (ITA)*
Amory Ross (USA), OBR
GUYOT Environnement-Team Europe (FRA-GER)
Benjamin Dutreux (FRA), skipper
Sébastien Simon (FRA)
Robert Stanjek (GER)
Annie Lush (GBR)
Gauthier Lebec (FRA)**, OBR
Biotherm (FRA)
Paul Meilhat (FRA), skipper
Mariana Lobato (POR)**
Alan Roberts (GBR/ BRA)**
Marie Riou (FRA)**
Anne Beaugé (FRA)*, OBR
Team Malizia (GER)
Will Harris (GBR), skipper
Nicolas Lunven (FRA)
Rosalin Kuiper (NED)
Christopher Pratt (FRA)**
Antoine Auriol (FRA), OBR
*Marin ayant déjà couru au moins une étape à bord de cet IMOCA sur cette édition
**Nouvel équipier, bizuth de cette édition de The Ocean Race
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