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Le résultat de la première étape va certainement se décider dans les toutes dernières heures de course, en raison d’un dernier obstacle entre la flotte et la ligne d’arrivée, à Cascais.

Après une journée pleine d’adrénaline au reaching en plein Atlantique, les 12 équipages participant à The Ocean Race Europe vont avoir à négocier une dernière nuit compliquée, alors qu’ils se rapprochent de Cascais, ville d’arrivée de cette première étape, partie de Lorient samedi dernier.

Le vent du nord s’est renforcé tôt ce matin, au passage du waypoint virtuel situé dans l’Atlantique. Cela aura permis aux équipages de profiter de hautes vitesses, aussi bien à bord des monotypes VO65, que sur les IMOCA à foils, toujours en tête de la flotte ce soir.

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Le match est passionnant et n’en finit pas entre l’équipage français de LinkedOut mené par Thomas Ruyant et les américains de 11th Hour Racing, skippés par Charlie Enright. Les deux bateaux étaient au coude à coude au passage du waypoint, avec un léger avantage aux américains, qui le contournait à 01h40 du matin.

Depuis, le duo navigue pieds au plancher vers Cascais, à des vitesses proches des 30 nœuds, tout en s’échangeant la première place.

A environ 11h00 ce mardi, l’équipage de LinkedOut prenait l’initiative d’un premier empannage vers le sud - pour tenter de rester dans les vents soutenus. Un mouvement qui n’est pas passé inaperçu chez les américains, qui faisaient de même 40 minutes plus tard.

Les deux bateaux à foils poussent leurs machines à fond et ont été flashés à plus de 25 nœuds dans l’après-midi. Positionné légèrement plus proche de la ligne d’arrivée que 11th Hour Racing, c’est LinkedOut qui était en tête à 17h30, mais cette première étape est loin d’être terminée.

En VO65, les portugais de la Mirpuri Foundation Racing Team skippés par le français Yoann Richomme continuent leur course quasi parfaite, en tête devant les six autres équipages. Ils ont enroulé le waypoint avec 30 minutes d’avance sur AkzoNobel Ocean Racing, skippé par Chris Nicholson. Derrière, Sailing Poland de Bouwe Bekking et Childhood I de Simeon Tienpont ont vite suivi.

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« C’est assez venté depuis hier après-midi. Nous avons contourné le waypoint il y a quelques heures, et faisons route vers Cascais à présent, »confiait Jack Bouttell, le chef de quart à bord du bateau de la Mirpuri Foundation Racing Team. « La journée devrait être humide et ventée je pense. »

« Nous menons la flotte des VO65… donc je pense que nous sommes bien placés. Le stress principal est de réussir à aller vite aujourd’hui, avant d’avoir à négocier l’approche de Cascais, avec des vents qui devraient faiblir. »

Sur le tracker, on voit d’ailleurs que les Néerlandais d’AkzoNobel Ocean Racing ont navigué plus bas et plus vite que leurs concurrents portugais. Au fur et à mesure de la journée, la séparation latérale entre les deux leaders et le reste de la flotte n’aura fait qu’augmenter.

En termes de distance à l’arrivée, cela les place à la troisième position derrière Sailing Poland, mais étant donné le résultat de l’empannage effectué par les deux IMOCA leaders, AkzoNobel Ocean Racing pourrait se voir récompensé plus tard cette nuit. Le temps nous le dira, mais en IMOCA aussi, la bataille finale pour la victoire s’annonce palpitante, et pourrait se jouer sur les tout derniers milles entre quatre bateaux.

L'ETA à Cascais sera influencée par les conditions sur la ligne d’arrivée. Les estimations donnent un passage de ligne en 08h00 et 12h00 (09h00 et 13h00 heure française). L’ensemble de la flotte devrait franchir la ligne d’arrivée avec quelques heures d’intervalle.

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