Tout reste à jouer dans les dernières étapes de la Vendée Arctique

Si la route vers le nord a vu l'ensemble de la flotte longer la côte ouest de l'Irlande, le chemin du retour a révélé une fascinante divergence tactique au sein du groupe de tête. Le leader de longue date Sam Goodchild (MACIF Santé Prévoyance), suivi d'Elodie Bonafous (Association Petits Princes-Quéguiner), a choisi d'emprunter le Canal du Nord pour rejoindre la mer d'Irlande. Derrière eux, les trois suivants, emmenés par le skipper italien Ambrogio Beccaria (Allagrande MAPEI), ont misé sur l'ouest, optant pour la route plus longue contournant l'Irlande par l'extérieur, retraçant ainsi leur chemin à l'aller.

Ce matin, après une course semée d'embûches météorologiques et d'obstacles en tout genre, Sam Goodchild caracolait en tête, à environ 300 milles nautiques de l'arrivée, alors qu'il approchait des îles Scilly.

En deuxième position au classement, à 110 milles derrière Goodchild, on trouvait Ambrogio Beccaria, tandis qu'Elodie Bonafous occupait la troisième place, avec un écart latéral de 155 milles par rapport à l'Italien. La navigatrice bretonne est par ailleurs sous la menace d'une pénalité de temps pour avoir empiété sur le dispositif de séparation du trafic à l'extrémité nord du Canal du Nord, une décision du Comité de Course étant attendue sur ce point dans la journée.

Derrière Elodie Bonafous, les deux bateaux suivants, Violette Dorange (Initiatives-Cœur) et Francesca Clapcich (11th Hour Racing), chassaient Ambrogio Beccaria alors qu'elles doublaient la pointe sud-ouest de l'Irlande. Violette Dorange accusait 130 milles de retard sur le leader, Francesca Clapcich en étant encore 35 milles derrière.

Parmi ceux qui observent attentivement ce jeu d'échecs nautique, le skipper britannique Alan Roberts, qui travaille pour la direction de course lors de cette troisième édition du Vendée Arctique. Après deux premières éditions au cours desquelles le parcours avait dû être raccourci en raison des conditions météorologiques, il se réjouit de voir le concept enfin validé.

« C'est vraiment positif de voir cette course aller jusqu'à son terme », a-t-il confié à la Classe. « Ça n'avait jamais été fait avant, c'est donc une étape majeure pour les organisateurs, la SAEM Vendée, et pour la Classe IMOCA. C'est formidable, et cela prouve que c'est réalisable, que les bateaux et les skippers en sont capables, et que l'on peut concevoir un parcours permettant ce type de course. »

Roberts n'a pas été surpris de voir Sam Goodchild et Elodie Bonafous emprunter la route de la mer d'Irlande, la plus courte et, à ce moment-là, la plus rapide en apparence. Une décision qui, dans le cas du skipper de MACIF Santé Prévoyance du moins, semble avoir porté ses fruits.

© © Sam Goodchild #VALS2026

« Le chenal Saint-Georges et la mer d'Irlande ont toujours constitué une option sur ce parcours, et lorsque j'ai effectué de nombreux routages historiques avant le départ, plusieurs scénarios passaient par là », a-t-il expliqué. « Même en début de course, mon routage les ramenait par là. C'est d'abord la route la plus courte, et ensuite, c'est un arbitrage entre les difficultés. Dans le cas de Sam, c'était le moindre mal : passer à l'intérieur, c'est être protégé du vent et avoir moins de vagues, mais davantage de trafic. Il s'agissait donc de trouver l'équilibre entre ce qui est plus risqué et ce qui est plus simple, plus sûr ou plus rapide. »

La question est désormais de savoir si le choix de contourner l'Irlande par l'extérieur va payer ; très probablement pour les places de podium derrière Goodchild. « Les bateaux qui ont pris la route extérieure se retrouvent maintenant au près, tandis que Sam et Elodie naviguent au reaching », a analysé Alan Roberts. « Mais c'est clairement un équilibre subtil, en termes de fiabilité des fichiers GRIB et de leur correspondance avec la réalité sur l'eau. Comme sur tout parcours, c'est un défi intéressant, et il est plutôt plaisant d'avoir un obstacle physique aussi imposant et de voir les bateaux s'éparpiller sur le carte. »

© © Ambrogio Beccaria #VALS2026

Alan Roberts connaît bien Sam Goodchild et a été impressionné par la manière dont il a géré cette course, même si son bateau est unanimement considéré comme le plus rapide du plateau, notamment au près et au reaching. « Sam est aussi, sans doute, le marin solitaire le plus expérimenté sur ce parcours en bateau de performance », a-t-il souligné. « Il a tous les atouts en main pour faire une belle course, et je crois qu'il est parti là-dedans avec sérieux et régularité — et il l'a montré. »

Roberts a également salué la prestation de Beccaria, qui a illuminé ce Vendée Arctique de sa personnalité solaire, et dont la vidéo le montrant plonger sous son bateau pour libérer une ligne de casier à homards a cartonné sur les réseaux sociaux.

« Je pense qu'Ambrogio navigue bien », a-t-il déclaré. « Avant le départ, il m'avait confié que son objectif était de terminer la course et de se qualifier pour la Route du Rhum. Il apprend encore son bateau, et c'est sa première course en solitaire en IMOCA — c'est un grand saut pour lui, et sur le papier, aller jusqu'où ils sont allés a de quoi intimider. Mais il a clairement de bons résultats derrière lui dans d'autres classes, il sait manier le bateau, donc le voir prendre de la vitesse au fil de la course n'est pas une surprise. »

Alan Roberts a également mentionné le seul skipper à dérives encore en lice, Nico d'Estais sur Café Joyeux, qui occupe la sixième place, à 477 milles du leader, mais devant deux foilers plus anciens. « Il a navigué intelligemment et a bien positionné son bateau sur le parcours », a-t-il résumé. « Il ne semble pas s'être préoccupé des autres bateaux et a fait sa propre course, c'est beau à voir. Nico montre qu'il est capable de relever le défi et a indéniablement livré une course très propre. »

© © Nico d'Estais #VALS2026

L'arrivée s'annonce captivante, avec des vents légers et imprévisibles couvrant les eaux au large des Sables d'Olonne. Alan Roberts estime que Goodchild pourrait bien se retrouver stoppé net, laissant les bateaux poursuivants revenir sur lui à la voile. Le scénario final reste très flou, et particulièrement délicat pour le leader de longue date.

« Si les modèles météo sont justes, cela pourrait littéralement se jouer dans les dernières heures, avec un routage montrant les cinq bateaux de tête arriver à moins de deux heures d'intervalle », a averti Roberts. « Il pourrait ne plus y avoir de vent près des côtes, Sam s'engouffrerait dans cette zone en premier et s'arrêterait. Les autres derrière arriveraient alors et devraient choisir de passer au vent ou sous le vent de lui… ce pourrait être une arrivée explosive et palpitante. Mais peut-être pas pour Sam. Je suis sûr qu'il redoute ce moment. »

Roberts, de son côté, poursuit sa quête de sponsors pour participer au Vendée Globe 2028 sur un IMOCA, qui serait sa première participation à cette épreuve mythique. « Côté connaissance et expérience de la course au large, je suis clairement en bonne position », a-t-il confié. « Il me manque juste quelqu'un qui veuille embarquer dans l'aventure et nous aider à monter le projet. »

Ed Gorman