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En IMOCA, Conrad Colman collectionne les premières. Premier Néo-Zélandais à boucler la Route du Rhum. Premier à s'aligner sur la Solitaire du Figaro. Premier à terminer le Vendée Globe - et même deux fois.

Mardi, il ajoutera une ligne à ce palmarès : premier skipper kiwi au départ de The Ocean Race Atlantic, qui s'élance de New York vers Lorient. Mais surtout, il emmène le tout premier équipage entièrement néo-zélandais jamais engagé en IMOCA.

Cette course s'inscrit dans un rêve plus vaste : être au départ en janvier 2027 de The Ocean Race, tour du monde en équipage avec escales.  Pour cela, le skipper en profite pour transmettre son expérience de l'IMOCA à une nouvelle génération de marins, et pour montrer à de futurs partenaires commerciaux ce qu'ils ont à gagner à embarquer dans l'aventure.

À bord du MSIG Europe, un bateau de 2007, il a réuni trois « rockstars » d'Auckland - aucune n'a jamais navigué en IMOCA. Megan Thompson, 28 ans, élue meilleure navigatrice néo-zélandaise 2025, excelle en match racing. Aaron Hume-Merry, 38 ans, champion national en séries olympiques, est un marin au large chevronné. Anna Merchant, 27 ans, cumule match racing, foil et course au large.

L'équipage s'est retrouvé à Lorient pour un convoyage de 12 jours vers les États-Unis - un « gros bloc d'entraînement », selon Colman, qui semble y avoir pris beaucoup de plaisir. « Ça m'a confirmé que j'avais fait le bon choix d'équipage, » confie-t-il, 42 ans. « L'ambiance à bord était imbattable, et l'apprentissage circulait dans les deux sens. »

« J'ai hâte de continuer à apprendre de Megan, Aaron et Anna. Ce sont un peu les rockstars d'Auckland, avec leurs propres compétences à apporter au projet. Mais moi aussi, j'ai quatre ans de bord sur ce bateau, des transats et un tour du monde à transmettre. »

Pour cette équipe, l'enjeu dépasse le plaisir de naviguer : il s'agit de prouver aux futurs partenaires commerciaux la valeur du projet. Conrad est soutenu depuis quatre ans par l'assureur MSIG Europe, mais il lui faut au moins deux partenaires majeurs de plus pour espérer prendre le départ de The Ocean Race l'an prochain, une course dont il rêve depuis des années.

« On travaille sans relâche là-dessus, »explique-t-il depuis New York, à quelques jours du départ. « On s'aligne sur le départ de The Ocean Race Atlantic pour ça aussi : séduire de futurs partenaires. On est en mode commercial à 100 % pour débloquer le niveau supérieur de soutien. »

Le marin le sait : sur ces 3 200 milles nautiques, son monocoque à dérives affronte cinq foilers bien plus récents, dont deux tout derniers modèles, DMG MORI Global One et Team Malizia. Les Néo-Zélandais vont peiner à suivre le rythme, mais Conrad reste fidèle à son caractère increvable, ne retient que le positif.

« Notre bateau a 20 ans, c'est un fait, »dit-il. « L'écart de performance saute aux yeux. Mais mentalement, mais collectivement, notre approche est claire : on est là pour construire quelque chose de nouveau, pour montrer une opportunité qui n'a jamais existé pour les Kiwis. »

« Et oui, on va sûrement se faire larguer au départ s'il y a plus de 10 nœuds. Mais mieux vaut être dans le jeu que sur le canapé. Les milles qu'on avale, l'entraînement, la transmission de compétences - tout ça compte énormément. C'est bon de sentir qu'on avance. »

On a demandé au skipper quels sont leurs objectifs sur ce sprint exigeant à travers l'Atlantique nord. « Que toute l'équipe passe un bon moment, qu'on sente qu'on avance, qu'on apprenne les uns des autres et qu'on élève notre niveau collectif. C'est l'objectif principal. »

« Le second, tout aussi important : démontrer notre potentiel aux futurs partenaires, pour faire vivre et grandir le programme. »

Ed Gorman