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Vingt-quatre heures après le départ de la 49e Rolex Fastnet Race, Charlie Dalin et Paul Meilhat (APIVIA) volaient vers le célèbre Fastnet Rock, au large de la côte sud-ouest de l'Irlande, avec 40 milles d'avance sur le second IMOCA, Charal de Jérémie Beyou.

L'IMOCA jaune et blanc de Charlie qui avait eu les honneurs de la ligne sur le Vendée Globe, a pris la tête des IMOCA dès le coup de canon à Cowes dimanche. La flotte des monocoques de 60 pieds compte maintenant 11 duos en course, après deux abandons (Maître CoQ IV et #TheMountainMan).

Charlie et Paul sont sortis les premiers du Solent et ont ensuite mis le cap au sud-ouest, naviguant pendant neuf heures en tribord amure jusqu'à 30 milles de Saint-Malo (!) avant de virer de bord en layline (route directe) de Land's End (pointe sud-ouest de la Cornouailles). Dans leur sillage, les autres équipages IMOCA ont viré plus tôt et en ont payé le prix, laissant APIVIA largement en tête.

"C'était un départ vraiment venté et un Solent très venté ",confie Charlie joint par téléphone cet après-midi, alors que son monocoque vole à 15-17 nœuds, cap au nord-ouest, sur une mer Celtique relativement plate. "Nous avons pu remonter assez vite au vent, mais c'était quand même assez intense."

"Une fois arrivés aux Needles, nous avons mis cap au sud-ouest", poursuit-il. "L'idée était de profiter d'une bascule du vent et du courant et cela a plutôt bien fonctionné. Cela a été un parcours chaotique mais nous foilons maintenant en mer d'Irlande et c'est agréable. Nous avons même eu un peu de soleil entre les nuages donc nous avons plutôt une très belle navigation actuellement".

Charlie affirme que le routage vers le sud a mieux fonctionné que prévu, en glissant bien appuyé sur le foil bâbord. Puis, en tournant l'étrave au nord-ouest, ils ont pu profiter en premier de la marée et gagner vite dans l’ouest. "Cela n’aurait pas pu mieux marcher pour nous",résume-t-il.

Son association avec Paul Meilhat, qui a remporté cette course à bord de SMA en 2017, s'avère redoutable. Les deux anciens figaristes n’avaient jamais couru ensemble, mais l'entraînement qu'ils ont effectué depuis le mois de mai porte désormais ses fruits.

"Cela se passe très bien",confie Charlie. "Le flux d'informations entre nous et la façon dont nous nous relayons pour les réglages et autres - tout se déroule à merveille et je suis content de la façon dont l'équipe travaille."

Même avec une avance substantielle sur le bateau de Jérémie Beyou et Christopher Pratt, Charal, qui navigue au contact de ARKEA PAPREC mené par Sébastien Simon et Yann Elies, Charlie Dalin sait que cette course est loin d'être terminée avec la possibilité d'avoir des conditions plus légères à l'arrivée au large de Cherbourg. Paul et lui ne prennent aucun risque et gardent un œil sur la météo afin de préparer au mieux l’approche du retour vers les Scilly.

"C'est sûr que c'est un bel écart avec Charal. Les conditions sont un peu instables en ce moment, donc nous sommes probablement un peu plus lents qu'eux, mais oui, nous sommes assez contents de cette avance",poursuit le leader.

Kurt Arigo - Rolex - Fastnet 2021 - 10© Kurt Arigo/Rolex

"Mais nous sommes encore loin de Cherboug, donc nous restons concentrés sur le fait de nous assurer qu'APIVIA va aussi vite que possible et nous regardons également de près la météo et l’évolution des fichiers Grib. Chaque fois qu'ils sont mis à jour, nous passons beaucoup de temps à vérifier ce qu’il se passe pour nous assurer que nous sommes sur la bonne voie et que notre trajectoire est la bonne".

Le skipper de 37 ans, qui est basé à Port La Fôret, affirme que son bateau est en parfaite condition et qu'il n'y a aucun problème à signaler. "Il va bien et les conditions plus calmes, après la journée et la nuit difficiles de dimanche, facilitent la vie et le sommeil à bord en dehors des quarts."

A ce stade de la course, la Classe IMOCA compte trois bateaux dans le top 10 du classement en temps réel. Ils côtoient les Ultimes et les plus grands monocoques de la flotte des 337 bateaux engagés sur cette édition du Fastnet qui, pour la première fois de son histoire, se terminera à Cherbourg et non à Plymouth.

Derrière ARKEA PAPREC, Simon Fisher et Justine Mettraux tiennent la quatrième place sur 11th Hour Racing, Sam Davies et Nico Lunven sont en cinquième position sur Initiatives-Cœur, puis Romain Attanasio et Sébastien Marsset sur Fortinet-Best Western en sixième position. Alex Thomson et Ollie Heer sont de retour en huitième position sur HUGO BOSS, à quelques milles seulement d'Isabelle Joschke et Fabien Delahaye sur MACSF.

A l'origine, 13 IMOCA étaient engagés dans la course, mais une collision avec un bateau de croisière dans le pré-départ, qui a troué légèrement l'étrave de Maitre-CoQ IV, a contraint Yannick Bestaven et Roland Jourdain à abandonner et à aller réparer à Portsmouth. Ils y ont été aidés par l’équipe de HUGO BOSS.

"C'est triste et malheureux car cette course était la rentrée, le retour à la compétition. C'était la première depuis six mois et le défi était de se qualifier pour la Transat Jacques Vabre",a déclaré Bestaven peu après l'incident. "Personne n'a été blessé, c'est le plus important. La prochaine étape est de réparer le bateau, de retourner à La Rochelle, puis de recommencer à s'entraîner et de nous qualifier au plus vite."

Ed Gorman