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Nos héros du Vendée Globe connaissent parfaitement les vents, les vagues, les courants marins et les climats de la Terre. Ils nous rappellent aussi que notre planète est petite, bleue, et que l’océan est un bien commun pour l’humanité. Mais ce qu’ils ignorent parfois, comme la plupart d’entre nous, c’est que leurs bateaux volent sur une soupe de vie !

Un ecosystème indispensable...

L’eau de mer est vivante. Dans chaque litre d’eau, il y a entre 10 et 100 milliards d’organismes (nous sommes 7,7 milliards d’humains sur Terre!), pour la plupart invisibles à nos yeux. Ces organismes qui flottent et dérivent avec les courants marins, on les appelle ‘plancton’.  Ensemble dans leur habitat aquatique, ils forment ce qu’on appelle un éco-système, comparable à celui des forêts ou des déserts ; l’écosystème ‘plancton’ est gigantesque puisqu’il s’étend partout où il y a de l’eau, des pôles à l’équateur, de la surface des océans à plusieurs kilomètres de profondeur.

Aujourd’hui, nous savons que le plancton marin produit environ la moitié de l’oxygène (O2) planétaire, qu’il génère la matière vivante permettant de nourrir les organismes marins visibles – coquillages, crustacés, poissons, oiseaux, dauphins et baleines -, et qu’il joue un rôle fondamental dans la régulation du climat et des grands équilibres écologiques de notre planète.

... et pourtant encore méconnu 

Comme dans les écosystèmes terrestres, il y a toutes les formes de vie connues dans le plancton, des virus aux animaux, en passant par les bactéries, les archées, et les protistes. Il s’agit donc d’une véritable forêt flottante, avec des dizaines de milliers d’espèces en chaque endroit.

Et le plancton présente des spécificités extraordinaires. Les ‘plantes’ y sont beaucoup plus petites que les animaux, et pour la plupart unicellulaires (des bactéries et protistes). Ces ‘plantes’ unicellulaires sont d’ailleurs très souvent capables de manger ...  des espèces d’animalgues’ ou de ‘végimaux’ en quelque sorte. Les animaux sont souvent transparents, gélatineux, aux comportements mystérieux. Les organismes unicellulaires, aux formes aussi magiques que variées, forment un ciel étoilé. Et tout ce petit monde encore largement méconnu flotte et interagit au grès des courants.

Le plancton autour du monde 

Le Vendée Globe représente une superbe opportunité pour rencontrer, échantillonner, et mieux connaître la vie dans l’eau de mer. Le parcours planétaire traverse des zones contrastées, difficiles d’accès, et une dizaine de provinces océaniques représentant au moins autant de paysages planctoniques. Et surtout, ce monde en suspension recèle encore bien des mystères. Il est urgent aujourd’hui de comprendre sa biodiversité et son fonctionnement car notre survie en dépend. 

Dans cette édition 2020-21, dans le cadre d'un partenariat de la Classe IMOCA avec Plankton Planet, nous découvrirons ces paysages planctoniques au rythme de la course, avec des portraits de plancton qui racontent une partie de l’histoire. Pour la première fois sur des voiliers de course, Sam Davies et Didac Costa vont aussi échantillonner le plancton vivant à bord de leur bolide ! Un challenge formidable, car la vie planctonique est une des plus fragiles. Mais un challenge qui pourrait donner, à terme, une dimension nouvelle aux régates : celle de mesurer l’Océan vivant et comprendre son évolution.

 

Pour en savoir plus sur le plancton : Plankton Planet