Charlie Dalin et Paul Meilhat sacrés Champions IMOCA 2021

Le tandem a participé à trois des quatre courses officielles de l'année. S’ils ont fait l'impasse sur The Ocean Race Europe en juin, Charlie et Paul ont dominé la Rolex Fastnet Race en août, puis réitéré la performance sur les 48H du Défi Azimut, mi-septembre. Les co-skippers ont ensuite enchaîné par une Transat Jacques Vabre particulièrement disputée dans le trio de tête et conclue pour eux par une deuxième place en Martinique.

Pour Charlie Dalin - 37 ans et originaire du Havre -, cette saison a été d'une constance impressionnante après avoir remporté les honneurs de la ligne sur le Vendée Globe en janvier dernier. S’il y a toujours un risque pour les équipes de s'essouffler après le tour du monde lorsque le calendrier en double commence ; les skippers d'APIVIA ont commencé à travailler très tôt en saison et construit une alliance solide, basée une belle amitié et une intensité compétitive partagée. Les deux marins ont aussi bénéficié d’une équipe technique des plus compétentes et mobilisée sans relâche.

"C'est une année en double bienvenue à la suite du tour du monde en solitaire",confie Charlie juste après avoir reçu un trophée unique lors de la cérémonie de remise des prix à Fort de France. En effet, les deux marins ont brandi une maquette d’un IMOCA en bois, imaginée par Thomas Vanwindekens, architecte bruxellois, inventeur des IMO-CUP. Joli symbole, tandis que les marins ramèneront leur maquette ‘à monter’ en France, la version montée a, elle, été offerte à l’équipe des jeunes champions de la ligue de voile martiniquaise.

© © Jean-Louis Carli / Alea

Charlie ajoute ensuite en souriant : "En double, c'est bien de pouvoir partager les discussions, les décisions, les manœuvres et même le matossage". Il fait référence au dur labeur qui accompagne chaque changement de bord lorsqu’il faut déplacer les voiles et tous les sacs d'un côté à l'autre du bateau. "C'est aussi agréable de retrouver la compétition avec les autres bateaux du circuit IMOCA et cette génération de prototypes très pointus. Cela a été des régates très intenses à chaque fois et nous sommes très heureux de remporter ce titre de Champions IMOCA 2021",complète-t-il.

Dès les premiers moments ensemble, Paul Meilhat a compris que Charlie avait encore beaucoup d'énergie à consacrer à la performance cette saison, même après les épreuves surmontées durant le Vendée Globe. "Comme les autres co-skippers, Morgan, Christopher ou moi, on a très vite su qu’on ferait cette année en double. On pense alors que les skippers sont "cramés" et on se dit que, en tant que co-skipper, on peut apporter un supplément de motivation et sa fraîcheur physique,"explique Paul. "Charlie avait lui la tête tout de suite tournée vers les courses 2021, donc l’envie était très forte et tout s’est vite bien équilibré entre nous."

Le moment le plus marquant de l'année des deux marins restera sans doute leur domination et celle de leur bateau sur la Rolex Fastnet Race. En effet, APIVIA est sorti du Solent au vent de toute la flotte, puis a déroulé une stratégie sans faille jusqu'au rocher du Fastnet puis jusqu’au nouveau port d’arrivée à Cherbourg. C’est d’ailleurs pour Charlie ce qui restera comme le point d’orgue de la saison.

"La sortie du Solent dans la Rolex Fastnet Race m'a beaucoup marqué. C'est vraiment un beau souvenir pour nous, avec une vitesse vraiment phénoménale par rapport aux autres. Première course et première victoire très appréciée avec Paul", confie le skipper.

Le Défi Azimut n'a pas été trop mal non plus. "Dans les 48 Heures, nous avons eu un enchaînement parfait de manœuvres et de choix stratégiques",poursuit Charlie, "et dans la Transat Jacques Vabre, nous avons beaucoup de bons souvenirs aussi. Nous avons notamment réalisé un bord mémorable entre la sortie du Pot-au-Noir et Fernando de Noronha, où nous avons atteint des vitesses moyennes très élevées."

Paul Meilhat, qui a remporté la Route du Rhum en 2018 sur SMA, ajoute même qu'ils auraient pu battre des records sur ce tronçon. "Mon petit regret justement c’est d’avoir dû tourner à droite après Fernando, car nous aurions pu battre le record des 24 heures. Ces bateaux sont magiques ; parfois 12/13 nœuds de vent suffisent pour atteindre des vitesses incroyables, on pourrait battre les 24 heures dans 15 nœuds de vent !"

Les deux marins font remarquer aussi le dynamisme de la Classe, notamment Charlie : "En IMOCA, il y a beaucoup d’équipes avec des techniciens et des ingénieurs très compétents. Cela ne s’arrête jamais, le progrès est continu et on ne peut jamais se reposer sur ses lauriers. Il faut toujours se réinventer, se remettre en question, trouver des nouvelles idées, des nouvelles solutions pour rester en haut de la vague et cela me passionne."

© François Van Malleghem / Imoca

Charlie Dalin et Paul Meilhat terminent ainsi la saison avec 12 points d'avance sur Thomas Ruyant et Morgan Lagravière sur LinkedOut, qui ont réalisé une superbe performance en remportant la Transat Jacques Vabre sur un bateau de plus en plus rapide à toutes les allures.

En troisième position du championnat, noys retrouvons Sébastien Simon et Yann Eliès sur ARKEA PAPREC qui ont terminé quatrièmes à Fort-de-France, après avoir fait cinquièmes sur l'Azimut et quatrièmes sur le Fastnet. Ils devancent d’un point, Jérémie Beyou et Christopher Pratt, troisièmes en Martinique, deuxièmes sur le Fastnet mais absents de l'Azimut. Les skippers de Charal prennent ainsi la quatrième place du classement annuel.

Ed Gorman (traduit de l’Anglais)