Charles Caudrelier et Charlie Dalin, équipiers stars de la mythique transatlantique de The Ocean Race

Charles et Charlie embarquent pour un sprint de 3 500 milles sur l'Atlantique. Charles Caudrelier, ancien skipper de Dongfeng Race Team, vainqueur de la Volvo Ocean Race en 2017-18, rejoint l'équipage de Holcim-PRB, et Charlie Dalin, double Champion IMOCA, embarque avec 11th Hour Racing Team.

À eux deux, ils ont décroché les podiums des plus belles et grandes courses des dernières années en solitaire, en double et en équipage. Charles Caudrelier s’est notamment imposé sur la Route du Rhum 2022 à bord du Maxi Edmond de Rothschild.

Ils entrent en course à un moment intéressant puisque la flotte se prépare à revenir en Europe via un parcours exigeant comprenant une nouvelle rencontre avec le Gulf Stream, puis les Grands Bancs de Terre-Neuve souvent brumeux. Côté prévisions, Charles ne cache pas que les modèles météorologiques sont encore divisés, certains montrant un passage relativement rapide et les autres prévoyant des vents légers en début de course qui piégeraient alors la flotte le long de la zone d'exclusion des glaces…

© Amory Ross / 11th Hour Racing / The Ocean Race

Pour 11th Hour Racing Team, il s'agit d'une étape cruciale. L'équipe déploie tous ses efforts pour décrocher la victoire finale. Après trois premières étapes en demi-teinte, l'équipe s'est révélée sur la quatrième jusqu'à atteindre la victoire à Newport, chez eux. Au classement général, le bateau battant pavillon américain n'est plus qu'à un point du leader Holcim-PRB et à égalité avec Team Malizia de Boris Herrmann. L’équipage de Charlie Enright est actuellement en position de force pour la deuxième place, grâce à leurs performances sur les In-Port Race.

Si la première expérience sur la course de Charlie Dalin débute sur les chapeaux de roues avec cette transat, il en va de même pour Charles Caudrelier qui embarque aux côtés de Kevin Escoffier pour l'étape. En effet, l'équipe suisse franchira dimanche la ligne de départ après avoir réussi une prouesse logistique et un marathon technique d'envergure pour rapatrier le bateau et un mât dans les temps suite au démâtage sur la dernière étape.

Charles Caudrelier n'est pas trop inquiet à ce sujet, soulignant à quel point il est impressionné par ce qu'il appelle "l'ambiance incroyable" et "l'esprit incroyable" de l'équipe de Kevin Escoffier, à la fois sur l'eau et à terre. "Oui, il sera prêt", déclare-t-il à propos du bateau, qui devrait naviguer en baie de Newport avec son nouveau gréement pour la première fois aujourd'hui. "C'est un nouveau mât, donc certains réglages peuvent être différents et nous n'avons que vendredi pour trouver des solutions. Mais c'est une équipe très professionnelle. Ils savent exactement comment régler tout cela, donc le bateau sera prêt".

Bien entendu, l'expérience des deux dernières Volvo Ocean Race fait que Charles et Kevin sont habitués à naviguer ensemble. Cette fois-ci, les rôles s'inversent et Charles apprécie la chance de naviguer sans la pression du leadership sur ses épaules. Il rigole en disant qu'après deux Volvo Ocean Race ensemble, vous finissez soit par vous détester, soit par devenir de bons amis !

"C'est facile pour moi parce que la pression est sur lui",lance Charles. "J'ai eu beaucoup de pression en tant que skipper sur mes précédentes expériences et il est probablement plus facile pour moi de revenir aujourd'hui en tant qu'équipier. C'est pourquoi je suis ici ! Je suis frais, je n'ai pas navigué depuis quelques semaines et je n'ai pas fait les quatre dernières étapes. Je sais à quel point cette course peut vous attaquer physiquement et mentalement, alors je suis heureux d'apporter du sang neuf à l'équipe."

Chez 11th Hour Racing Team, Charlie Dalin, dont le nouvel IMOCA Macif-Santé Prévoyance sera mis à l'eau le mois prochain, a passé la journée de jeudi à prendre ses marques dans cette nouvelle équipe, qui, dit-il, lui a réservé un accueil très chaleureux. C'est une équipe qu'il connait déjà bien puisqu'ils sont hébergés ensemble au sein de la structure MerConcept à Concarneau et ont déjà eu l'occasion de naviguer ensemble en entraînement. Néanmoins le skipper est bien conscient qu'il rejoint un groupe de personnes qui a déjà vécu des moments forts et difficiles au fil de la course.

"L'épuisement est définitivement quelque chose à prendre en compte. Initialement, quand on pense à cette étape, il faut imaginer que les bateaux sont de plus en plus usés et les marins de plus en plus fatigués",explique-t-il à la Classe IMOCA. "Sur ce point, je pense que 11th Hour Racing Team se débrouille très bien, que ce soit sur la logistique ou sur l'entretien général de leur IMOCA. Et ils arrivent à maintenir les marins en forme, donc ils font du bon travail."

Sur cette étape, Charlie Dalin arrive au sein d'un équipage qui pourrait bien avoir besoin d'économiser son énergie pour les dernières étapes. "Depuis le départ de la course, nous avons vu des courses et arrivées très serrées, et cela pourrait encore se produire, surtout lorsque vous naviguez dans un système météorologique qui a tendance à ralentir à l'approche de l'Europe",ajoute-t-il.

Pour Charlie, l'étape 5 est l'occasion de naviguer enfin sur une course qu'il suit depuis des années. Après avoir fait partie de l'équipe à terre et de l'équipe de réserve d'Ericsson lors de l'édition 2008-09, il réalise un rêve. "Je suis très heureux de pouvoir enfin participer à la course en tant que marin, c'est très excitant",conclut-il.

Ed Gorman (traduit de l'anglais)