Charlie Dalin, prêt à partir pour sa première The Transat CIC en solitaire

Pour Charlie Dalin, cette traversée de 3 500 milles, qui prend son départ de Lorient en direction de New York ce dimanche, marque son retour sur la scène après une période d'indisponibilité due à une maladie l'année précédente, qui a perturbé sa préparation pour le Vendée Globe. Cette épreuve lui a alors fait manquer la Transat Jacques Vabre et le Retour à La Base.

Après avoir connu le succès à maintes reprises dans sa catégorie et passé la ligne en premier lors du dernier Vendée Globe, terminant deuxième au temps corrigé, Charlie Dalin est fébrile à l'idée de retrouver l'océan.

« Je suis vraiment heureux de revenir », déclare Charlie, d'une manière sobre, assis dans le cockpit de son foiler bleu, blanc et jaune sur le port de Lorient La Base, tandis que son équipe à terre finalisait les derniers préparatifs.

« C'était un peu difficile de voir tout le monde en course à la fin de l'année dernière et de ne pas pouvoir les rejoindre. Je suis vraiment content de recommencer à courir et de naviguer sur le bateau », ajoute-t-il.

Charlie Dalin est conscient de l'importance historique de cette course qu'il aborde pour la première fois. « Je suis vraiment heureux de naviguer sur cette transat historique, à l'occasion du 60e anniversaire de la victoire d'Eric Tabarly en 1964 », a-t-il déclaré. « Cette course fait partie de la légende de la course au large en solitaire. Et l'arrivée à New York avec sa célèbre skyline et la Statue de la Liberté est quelque chose que j'ai hâte de voir ».

Mais le skipper - un compétiteur né - va devoir se ménager, car l'une des conséquences de son absence lors des deux transatlantiques l'année précédente est qu'il doit terminer cette course ou la course retour - la New York Vendée-Les Sables d'Olonne - pour assurer sa qualification pour le Vendée Globe. Et il est évident que le marin de 39 ans, originaire du Havre, a du mal à composer avec cela.

« Normalement, je dirais que mon objectif principal lorsque je participe à une course est de gagner. Mais cette fois, je ne peux pas, vous savez », explique-t-il. « Mon principal objectif est de me qualifier pour le Vendée Globe - c'est pourquoi nous avons construit ce bateau et c'est pourquoi ce partenariat existe. Donc c'est la réalité. Mais j'y pense beaucoup parce que ce n'est pas facile à gérer et ce n'est pas dans ma nature ». Charlie Dalin « fera le maximum » en quittant la Manche vers l'ouest, mais « sera prudent » aussi.

Quant au parcours de la course en elle-même, le skipper du Macif Santé Prévoyance ne sous-estime pas ses défis. « C'est une course difficile, passant tout le temps dans l'Atlantique Nord. Ce n'est pas comme la Route du Rhum où, après quatre jours, vous êtes dans les alizés. Dans cette course, vous avez le courant du Labrador, les bancs de Terre-Neuve avec tout le brouillard, en plus du le Gulf Stream qui complique les choses. Et du point de vue météorologique, il y a de grosses dépressions juste à l'est de New York donc il y a des difficultés certaines à affronter », déclare-t-il.

En ce qui concerne la météo pour le début de la course, Charlie Dalin dit qu'il semble que le départ dimanche sera relativement simple, avec des vents légers à modérés du sud-ouest ou du nord-ouest. Cela sera suivi d'une première nuit assez légère en vent. Cependant, son principal objectif au début est mardi, où les conditions devraient devenir venteuses et froides aussi.

« Le mardi, nous aurons un vent assez froid venant de l'Arctique avec des conditions très orageuses et assez fortes. Le vent pourrait dépasser les 30 nœuds dans les grains et probablement avec de la grêle et des orages et une mer très agitée. Donc ça a l'air assez délicat, et nous irons vite au près, ce qui n'est pas forcément une bonne chose », explique Charlie à la Classe.

Ensuite, les leaders rencontreront probablement ce que Charlie Dalin appelle un « mur sans vent » alors qu'ils affrontent une grande crête de haute pression qui prendra du temps à traverser. L'évaluation de Charlie Dalin est que, à partir de là, les prévisions semblent assez incertaines, mais il s'attend à un schéma complexe qui nécessitera de multiples manœuvres jusqu'à New York, sur un parcours qui les emmènera au nord des Açores.

Une caractéristique intéressante de la campagne de Dalin dans ce bateau, avec lequel il a remporté la Rolex Fastnet Race de l'année dernière lors de ses débuts, est l'intensité du programme d'optimisation.

Bien que le bateau ait manqué deux transatlantiques l'année dernière, donc les données sur l'eau ne sont pas aussi complètes que prévu initialement, il a quand même subi d'importantes mises à jour pendant la révision hivernale. Celles-ci comprenaient le renforcement structurel de la coque, de nouveaux éléments de disposition du pont, de nouveaux foils et des affinements du package électrique. De plus, Charlie Dalin n'exclut pas une optimisation supplémentaire du bateau avant le Vendée Globe pendant la révision estivale, une fois de retour des États-Unis.

Une influence clé sur le développement du bateau a été le responsable de la performance de l'équipe, Pascal Bidégorry, qui, selon Dalin, a joué un rôle essentiel dans l'élaboration de raffinements dans la conception des voiles et la technique de navigation pour tirer le meilleur parti du bateau.

« Pascal a fait tout ce que nous avons fait en navigation, tout ce qui est course au large », a déclaré Dalin. « Il est très bon sur les aspects voile et très bon pour trouver des idées et des moyens de régler le bateau pour aller vite ».

Ed Gorman (traduit de l'anglais)